镇北堡的工地像口沸腾的锅。日上三竿，沙粒被晒得发烫，几百个民夫光脚踩在地上，裤脚卷到膝盖，扛着磨得发亮的枣木夯杵来回奔忙。夯杵两头包着铁皮，撞在土堆上“咚”地闷响，震得人脚底发麻。
“三柱伯，您这夯杵使反了！”年轻民夫二牛扛着夯跑过来，额头上的汗滴在土堆里，“得把铁头朝下，砸得实！”老民夫刘三柱抹了把脸，夯杵在手里转了个圈：“臭小子，你老子我打了四十年夯，用你教？”话虽这么说，还是依着二牛的样儿，把铁头朝下砸下去——夯头陷进土堆半尺深，“嘿，还真比原先实！”
贾珩站在新垒的土堆上，嗓子喊得发哑：“一、二、三——夯！”民夫们跟着吼：“嘿哟！”声音撞在崖壁上，惊飞了几只沙雀。他裤腰里别着根拇指粗的竹筋，是王铁锁带人从南山砍的，削得溜光，“加竹筋！”两个民夫抬着竹筐跑过来，竹筋“哗啦啦”撒在夯土上，像铺了层青灰色的网。
刘三柱直起腰，夯杵拄在地上：“大人，这竹筋掺土里，能成吗？我打了四十年夯，头回见这章法——土是土，竹是竹，能咬在一块儿？”
贾珩跳下来，抓起把掺了竹筋的土：“三柱伯，您瞧，竹筋像网子，能拉着土。风刮不裂，雨冲不垮！”他指了指远处的崖壁，“前两任筑堡，墙塌的塌，烧的烧，就是少了这层网。”
刘三柱眯眼瞧，竹筋在土里纵横交错，像张细网。他摇头：“没听说过，怕要塌。”
“塌不了！”张铁柱挤过来，脱了号衣，露出结实的背，夯杵扛在肩上像根烧火棍，“上回草场打鞑子，珩哥儿教的三才阵，咱三十个老卒把鞑子砍得屁滚尿流——他说行，准行！”他抡起夯杵，“呼”地砸下去，夯头陷进土堆半尺深，土粒溅得二牛满脸都是，“您瞧！这土，比铁还实！”
二牛抹了把脸，咧嘴笑：“三柱伯，张大哥说的对！上回我家那破墙，风一吹就掉渣——这墙，保准能挡鞑子的马！”
刘三柱摸了摸被夯过的土，硬得像块砖。他挠挠后脑勺：“成，我信你——反正这夯，比左卫的结实！”他冲二牛喊：“臭小子，还愣着？扛竹筋去！”二牛应了声，颠颠儿跑向竹筐，夯杵在手里甩得生风。
晌午歇工，工棚飘起饭香。贾珩端着粗陶碗，蹲在刘三柱和二牛中间。小米粥里掺了把野葱，香得人直吞口水。二牛扒拉着粥：“大人，您给的粮米比左卫多——两升米，够我娘熬半锅稠粥！”刘三柱敲了敲碗：“上回那官，给一升米还掺沙子，民夫夜里跑了一半——您这儿，没一个跑的！”
贾珩笑：“三柱伯，您出力，我出粮——堡筑结实了，鞑子进不来，您家的米才稳当。”
二牛突然压低声音：“昨儿后半夜，我听见崖壁上有动静——像是马蹄声。”刘三柱瞪他：“瞎咧咧！周大柱的火铳队守着呢，鞑子敢来？”贾珩点头：“三柱伯说的对，周大柱带火铳队在崖壁轮班，连只耗子都摸不下来。”
接下来三天，工地的夯杵声没断过。张铁柱的夯头陷得最深，汗珠子掉在土堆里，砸出一个个小坑；二牛最机灵，竹筋撒得又匀又快，刘三柱边夯边教他：“竹筋得错开撒，像编筐似的，才拉得紧！”民夫们跟着学，竹筋在土里织成密网。
第四天晌午，堡墙露出半人高。贾珩捡了块石头，“咚”地砸在墙上——石头弹起来，墙皮没掉一块。刘三柱抢过石头又砸，“神了！比我家的灶台还结实！”他转身冲民夫们喊：“都给老子使力！这墙，能挡鞑子的马刀！”
民夫们哄笑，夯杵声更响了。二牛举着夯杵喊：“一、二、三——夯！”众人应：“嘿哟！”张铁柱光着背，汗水顺着脊梁往下淌，夯杵抡得生风：“三柱伯，您瞧！这墙，比宣府的城墙还硬！”刘三柱搓着手笑：“硬！硬！往后鞑子来，让他们拿头撞！”
日头偏西时，周大柱从崖壁上跑下来，火铳扛在肩上：“珩哥儿，崖壁小径踩过了——最窄的地方只能过单人，咱派两个火铳手守着，鞑子摸不下来！”贾珩点头：“好，夜里加岗——前两任的教训，不能再犯。”
工棚的炊烟升起来时，民夫们蹲在墙根吃饭。二牛掰着馍：“三柱伯，这墙该叫啥名？”刘三柱抹了把嘴：“百户大人说叫‘镇北堡’——镇住北来的鞑子！”二牛眼睛亮了：“镇北堡，好名！等筑成了，我让我家小子来守——他打小就会打夯！”
贾珩摸了摸墙，夯土里的竹筋硌着手心。风卷着沙粒掠过工地，民夫们的笑声混着夯杵声，像首没调的歌。他望着镇北堡的轮廓，突然明白，这墙不是砖垒的，是人心垒的——刘三柱的信任，二牛的机灵，张铁柱的狠劲，还有三百个民夫的汗，都夯进了这土里。
“一、二、三——夯！”不知谁梦呓般喊了一嗓子，民夫们迷迷糊糊应：“嘿哟！”
月光爬上崖壁时，工地静了下来。刘三柱躺在墙根打呼，二牛蜷在他旁边，夯杵枕在头下；张铁柱蹲在墙脚擦夯杵，周大柱的火铳队举着火把巡逻，火光像星星，一闪一闪。贾珩望着镇北堡的影子，在月光下像头沉睡的兽——等它醒了，鞑子的马，就得绕着走。
日头偏西时，工棚飘起了玉米饼的香。刘三柱掰了半块饼塞给二牛：“臭小子，吃！别光惦记着夯杵——你娘昨儿还托人带话，说你瘦了。”二牛啃着饼笑：“三柱伯，我娘那是心疼——您瞧我这胳膊！”他撸起袖子，露出结实的小臂，“比上个月粗了一圈！”
民夫们哄笑起来。张铁柱凑过来，手里攥着半块饼，饼上沾着土：“二牛，你这胳膊，能跟我比不？”他挽起袖子，肌肉鼓得像块砖，“上个月草场打鞑子，老子一棒子打断马腿——那马，比你壮十倍！”
二牛吐了吐舌头：“张大哥，我可不敢比——您那棒子，能把鞑子砸成泥！”民夫们又笑，刘三柱拍张铁柱的背：“张兄弟，您这夯杵使的，比我家那破犁杖利索多了！”
贾珩蹲在旁边，啃着玉米饼。饼是周大柱媳妇连夜烙的，掺了把盐，咸得人直咽口水。他望着民夫们，突然想起刚到工地时，他们缩着脖子不敢说话，现在却能和张铁柱开玩笑——这变化，比堡墙长得还快。
“百户大人，您尝尝！”二牛塞给他半块饼，“我娘说，这饼得用新收的玉米，磨得细，才香。”贾珩咬了一口，玉米的甜混着盐的鲜，在嘴里化开。他想起营盘的小米粥，想起周大柱家小子举着空碗喊“还要”——这些甜，都是民夫们的汗换来的。
“三柱伯，”贾珩说，“明儿咱往夯土里掺点石灰——王铁锁说，能让墙更硬。”刘三柱点头：“石灰好！我家盖房时用过，墙干了能碰出火星子。”二牛瞪圆了眼：“真的？那鞑子拿箭射，得崩断箭头！”
民夫们哄笑，张铁柱拍二牛的头：“臭小子，想啥呢？等墙筑成了，你守墙，我教你打夯——保准比鞑子的马刀还利索！”
日头落进崖壁时，工地的夯杵声又响了起来。刘三柱喊：“二牛，把竹筋筐递过来！”二牛颠颠儿跑过去，竹筐撞在他腿上，“三柱伯，您瞧这竹筋，王伯削得真匀！”刘三柱摸了摸竹筋：“匀！比我家编筐的竹条还匀——王伯手艺，绝了！”
贾珩站在土堆上，望着民夫们。张铁柱的夯杵抡得生风，带起的风掀起他的号衣；刘三柱弓着背，夯杵一起一落，像台不知疲倦的机器；二牛跑得最快，竹筋撒得最匀，像只勤快的小雀。他突然明白，这堡不是他一个人筑的，是三百个民夫，三十个锐卒，还有王铁锁、周大柱、张铁柱，一起筑的。
“一、二、三——夯！”贾珩喊。民夫们应：“嘿哟！”声音撞在崖壁上，惊飞了最后一群沙雀。堡墙在暮色里渐渐长高，像条沉睡的龙，正慢慢抬起头。
夜风卷着沙粒掠过时，工棚的灯亮了。民夫们蹲在灯前，啃着玉米饼，说着家长里短。刘三柱摸出旱烟袋，“吧嗒”抽了一口：“百户大人，等墙筑成了，我想在墙上刻个字——‘镇北’，您说行不？”
贾珩笑：“行！刻大点，让鞑子十里外就能看见！”
二牛跳起来：“我也刻！刻个‘牛’字——我二牛，也出过力！”民夫们哄笑，张铁柱拍他的肩：“刻！刻大点，让鞑子见了，腿肚子直哆嗦！”
贾珩望着他们，突然觉得眼眶发疼。这不是哭，是热——是民夫们的笑，是夯杵的响，是玉米饼的香，是镇北堡的墙，在他心里烧起来的热。他知道，这热会一直烧下去，烧得镇北堡的墙更硬，烧得宣府的天更蓝，烧得鞑子的马，不敢再往南踏一步。
“一、二、三——夯！”不知谁又喊了一嗓子。民夫们应：“嘿哟！”声音混着夜风，飘得很远，很远。
